Por qué en agosto y septiembre no hay naranjas

Cada agosto recibimos el mismo mensaje: «¿no tenéis naranjas?». Y la respuesta corta es que
no las tiene nadie, al menos no recién cogidas en España. Lo que hay en las
tiendas en agosto lleva meses en una cámara o ha cruzado medio mundo en barco.

La respuesta larga tiene que ver con cómo funciona un naranjo, que es bastante más lento de lo
que parece.

Un naranjo tarda un año en hacer una naranja

Este es el dato que lo explica casi todo: entre que sale la flor y la naranja está lista
pasan entre ocho y doce meses, según la variedad. No es una fruta de ciclo
corto como un tomate o un calabacín, que van de la flor al plato en semanas.

El calendario del árbol es este:

Cuando llega agosto, el naranjo sí tiene fruta: la que verías si te asomas a
uno de nuestros campos. Pero son naranjas verdes del tamaño de una nuez, ácidas y sin apenas
zumo. Son las de la campaña siguiente, las que se recogerán a partir de noviembre.

Y la flor de la primavera es la miel de ahora

Hay una conexión bonita entre las dos cosas. Esa floración de primavera que dará las naranjas
del invierno es también la que liban las abejas: de ahí sale
la miel de azahar, que se cosecha en abril y aguanta años.

Es decir: en agosto no hay naranjas, pero la flor que las dará ya ha dado su miel.

Entonces, ¿de dónde salen las naranjas de agosto?

De dos sitios, y ninguno es un campo español en producción.

De cámaras frigoríficas

Naranja recolectada en primavera y guardada en frío a temperatura y humedad controladas
durante meses. La técnica funciona: la fruta no se pudre. Pero pierde agua y aroma
por el camino, y por eso una naranja de agosto suele pesar menos de lo que aparenta y dar menos
zumo del que esperas.

Para aguantar tanto tiempo, esa fruta va normalmente encerada y tratada con fungicidas
post-cosecha. Es legal y está regulado, pero conviene saberlo si tenías pensado rallar la piel.

Del hemisferio sur

Sudáfrica, Argentina, Uruguay, Perú o Chile. Allí las estaciones van al revés: cuando aquí es
verano, allí es invierno y están en plena campaña. La fruta es buena —de hecho suele ser mejor
que la de cámara— pero llega después de semanas de barco y miles de kilómetros.

El desverdizado: por qué en octubre ya hay naranjas naranjas

Hay una pregunta que sale sola al leer todo esto: si la campaña no arranca hasta noviembre,
¿por qué en octubre ya se ven naranjas de color perfecto en el supermercado?

La respuesta es una técnica llamada desverdizado, y conviene entenderla
porque cambia cómo miras el color de la fruta para siempre.

Qué es

La fruta se mete en cámaras con una concentración baja de etileno, la misma
hormona que las plantas producen de forma natural. El etileno degrada la clorofila de la piel, y
al desaparecer el verde queda a la vista el naranja que ya estaba debajo.

En dos o tres días una naranja verde sale de la cámara con aspecto de estar en su punto.

Lo que no hace

Y aquí está lo importante: el desverdizado no madura la fruta. No sube el
azúcar, no baja la acidez, no mejora el sabor. Solo cambia el color de la piel.

Es legal, está regulado y no deja residuo. Pero significa que el color de una naranja
no dice nada sobre si está buena, y que una naranja de aspecto impecable en octubre
puede ser bastante ácida por dentro.

Qué cuesta traer una naranja del otro hemisferio

La fruta importada no es mala, pero arrastra tres cosas que conviene tener en cuenta.

Se corta antes

Una naranja que va a pasar tres o cuatro semanas en barco no puede cortarse en su punto: hay
que cogerla con margen. Ese margen se paga en azúcar, que es lo que ya no va a fabricar nunca
porque los cítricos no maduran una vez cortados.

Va tratada

Para aguantar el viaje sin hongos ni deshidratación, se aplican ceras y tratamientos
post-cosecha. Están regulados y son seguros, pero descartan la piel para rallar o confitar.

Y el transporte

Un contenedor refrigerado desde Sudáfrica hasta un puerto europeo son entre veinte y treinta
días de barco, más el camión hasta el almacén y otro hasta la tienda. Comparado con una caja que
sale de Albalat y llega en 24 o 48 horas, no hay color en emisiones ni en frescura.

Por qué preferimos decir que no hay

Podríamos comprar naranja de cámara a un almacén, ponerla en nuestras cajas y venderla de agosto
a octubre. Nadie se enteraría y facturaríamos tres meses más al año.

No lo hacemos por una razón práctica: la única ventaja que tenemos sobre un supermercado es
que la fruta se corta el día que preparamos tu pedido. Si metemos fruta de
cámara, esa ventaja desaparece y ya no somos distintos de nadie.

Así que el catálogo se queda corto tres meses al año. Es el precio de que, cuando pone
naranjas, sean naranjas cogidas esa semana. Está contado entero en
Del árbol a la mesa.

Qué hace un agricultor en verano

Que no haya naranjas no quiere decir que el campo esté parado. Julio y agosto son de los meses
con más trabajo del año, aunque en agosto no salga ni una caja de naranjas.

Regar, y mucho

Es el mes crítico. El fruto está engordando y necesita agua constante; un golpe de sequía en
julio da naranjas pequeñas en enero. En la Ribera se riega por goteo y de noche, que es cuando
menos se evapora.

Aclarar

El árbol cuaja muchos más frutos de los que puede alimentar y suelta por sí solo una parte, pero a
veces no basta. Aclarar es quitar fruta a mano para que la que queda tenga tamaño y azúcar. Es un
trabajo lento y contraintuitivo: se tira producto en junio para tener mejor producto en enero.

Podar y vigilar

La poda de verano abre la copa para que entre luz y aire, que es la mejor defensa contra los
hongos. Y se vigilan las plagas propias del calor, sobre todo la mosca de la fruta, que aparece
justo cuando el fruto empieza a virar de color.

Qué sí puedes pedir ahora

El verano no está vacío, solo tiene otras cosas:

• Mandarina. En septiembre vuelve la mandarina, con la
  Okitsu, la primera de la campaña.
• Huerta de verano. Pimiento italiano de freír y berenjena, que están en su
  mejor momento justo cuando los cítricos descansan. En
  la sección de verduras.

Y si lo que quieres son naranjas, la campaña arranca en noviembre.
Escríbenos y te avisamos cuando empiece.